為研究大腦 他竟然切開自己的頭顱

2014年的巴西世界杯開幕式上，一名高位截癱患者通過他穿戴的可控制大腦的機械外骨骼，為世界杯開出第一球。此事在世界各地廣為流傳，并被視為機器控制人腦的里程碑。人腦-計算機交互接口 (BCI)，這種實現(xiàn)人腦與電腦或假肢等外部設備直接交流的研究，在最近幾十年里已有了長足發(fā)展。然而令人難以想象的是，美國神經(jīng)學家Phil Kennedy為了取得研究數(shù)據(jù)，竟然選擇自己躺到手術臺上，讓一位神經(jīng)外科醫(yī)師鋸開他的頭骨，植入電極......

半機器人之父

2014年，67歲的神經(jīng)外科醫(yī)師和發(fā)明家Kennedy選擇在自己身上做了一項史無前例的試驗。他花了2.5萬美元雇傭中美洲一位外科醫(yī)師在他的大腦中植入電極以便在他大腦的運動皮層和電腦之間建立聯(lián)系。

與該領域的幾個先驅(qū)科學家一起，Kennedy在20世紀90年代研發(fā)了“侵入式”人腦-計算機接口，即在大腦中植入線路并將其與電腦連接，他曾經(jīng)讓一位因患有閉鎖綜合征而嚴重癱瘓的病人利用她的大腦控制電腦中的光標而廣受稱贊。甚至有雜志稱他為“半機器人之父”。

Kennedy的研究是為了建造一個語音解碼器，這是一種能夠把人想象自己說話時產(chǎn)生的神經(jīng)信號進行翻譯，并通過語音合成器輸出的軟件。該項目由他的小公司Neural Signals負責，但工作卻停滯不前。他沒辦法找到研究對象，贊助資金也近乎于無，更為雪上加霜的是他失去了美國食品與藥物管理局 (FDA) 的支持。

因此2014年6月，他決定自己來當研究對象。他說“到目前為止整個研究已經(jīng)進行了29年，如果我不做點什么，那么之前所有的努力都付諸東流了。我不希望它中途夭折，因此我決定冒險一試。”

2015年秋天，Kennedy在芝加哥美國神經(jīng)科學學會上呈現(xiàn)了利用他自己的大腦研究出來的結(jié)果，業(yè)界同仁對他的舉動即敬畏又擔憂。以科學的名義在健康人身上做這種試驗 (盡管試驗對象是他自己) 違背了Kennedy的醫(yī)德。加州大學的神經(jīng)外科醫(yī)生Eddie Chang最近關于確定控制語言的大腦皮層區(qū)域的研究，對Kennedy的計算有所幫助。Chang表示：“我很高興他現(xiàn)在身體健康。我希望他真的收集到了一些很珍貴的數(shù)據(jù)。”

電極植入

出生于愛爾蘭的Kennedy稱，他在自己身上做實驗，一來是對無法獲取數(shù)據(jù)的沮喪，一來是被科學問題所驅(qū)使。他年輕的時候就對大腦很著迷，因此身為醫(yī)師的他又回到學校拿到了神經(jīng)科學的博士學位。20世紀80年代，他在喬治亞理工學院運營著一個實驗室，研發(fā)出一種由一對包裹在小玻璃錐里的金線組成的電極，并獲得專利。電極里的專利生長因子能夠誘導附近的神經(jīng)元變成設備。